Shelton viết nên đêm lịch sử: Thắng Alcaraz sau 4 giờ 28 phút tại tứ kết US Open

Đồng hồ điểm 3 giờ 33 phút trên sân Arthur Ashe, Ben Shelton thả mình xuống mặt sân cứng như không còn sức lực. Anh vừa ghi tên vào bán kết US Open theo cách không ai có thể đoán trước: đánh bại Carlos Alcaraz, nhà đương kim vô địch, sau 4 giờ 28 phút căng thẳng. Trận đấu bắt đầu lúc 23 giờ 05 phút theo giờ địa phương - một trong những trận tứ kết khởi động muộn nhất lịch sử giải. Ngay trước giờ bóng lăn, Alcaraz vẫn được giới chuyên môn đánh giá cao hơn hẳn nhờ kinh nghiệm và khả năng trả giao bóng. Shelton bù lại bằng cú giao bóng uy lực và kiểu đánh bóng nền thích hợp với mặt sân nhanh của New York. Đêm tân binh người Mỹ ấy đã chứng minh đẳng cấp của mình theo cách đầy cảm xúc. Set đầu tiên trôi qua rất chặt chẽ. Alcaraz thắng trong loạt tie-break, cho thấy bản lĩnh của một nhà vô địch Grand Slam. Nhưng sang set hai, Shelton bất ngờ nâng tốc độ. Anh bắt đầu đứng sâu hơn để đón bóng giao của Alcaraz và hóa giải gần như mọi đường bóng ở cuối sân. Set hai khép lại với tỷ số 6-1. Đến set ba, Shelton vẫn giữ sức ép khủng khiếp, thắng 6-3 và khiến Alcaraz rơi vào thế rượt đuổi. Giữa lúc mọi thứ dường như chỉ còn nghiêng về tay vợt nước chủ nhà, Alcaraz gây sốc khi gọi bác sĩ vào đầu set bốn. Anh có dấu hiệu mất nước, khó thở, thậm chí phải rời sân một lúc để được chăm sóc y tế. Dù vậy, tay vợt Tây Ban Nha vẫn ngoan cường trở lại và chơi một set bùng nổ, thắng 6-1. Khoảnh khắc ấy khiến khán đài như vỡ òa, bởi nhiều người tưởng Alcaraz sẽ bỏ cuộc. Set năm là một cuộc chiến thể lực và tinh thần thực sự. Shelton liên tục chọn những pha giao bóng một ăn một, trong khi Alcaraz luôn cố gắng kéo dài điểm số bằng sự khôn ngoan. Không ai giành được break-point quyết định trong phần lớn set đấu, và mọi thứ được phân định bằng loạt tie-break siêu cấp 10 điểm ở US Open. Tại đó, Shelton đã chơi những điểm số kiên nhẫn nhất trong sự nghiệp của mình. Anh dẫn 7-6 rồi ghi ba điểm liên tiếp để kết thúc trận đấu với tỷ số 10-7. Theo dõi trận đấu từ những khán đài, tôi nhận ra một chi tiết chiến thuật mà nhiều báo cáo không ghi rõ: Shelton không thắng chỉ bằng giao bóng. Anh thắng vì cách đứng và cách di chuyển. Thay vì lao lên lưới liên tục như thường thấy, anh giữ vị trí cách vạch cuối sân khoảng hai mét, cắt giảm thời gian phản ứng và khiến Alcaraz không thể thoải mái dùng những cú bỏ nhỏ. Sự bền bỉ đó cũng khiến đối thủ dần mệt mỏi về mặt chiến thuật. Người ta có thể nói Alcaraz thua vì vấn đề thể chất, nhưng như vậy sẽ là không công bằng với những gì Shelton đã thể hiện. Alcaraz có dấu hiệu bị bệnh ngay từ set ba, nhưng anh vẫn thắng set bốn - điều đó cho thấy tay vợt Tây Ban Nha không hoàn toàn đánh mất phong độ. Shelton đã làm điều khó hơn: anh đọc được sự mệt mỏi của đối phương và điều chỉnh để không bao giờ lùi bước trong những quyết định quan trọng. Màn ăn mừng của Shelton lúc ba giờ sáng, với giọng nói nghẹn ngào gửi đến gia đình, huấn luyện viên và đám đông New York, có lẽ là hình ảnh lan truyền mạnh nhất của giải đấu. Nhưng điều đọng lại với tôi không phải cảm xúc nhất thời. Đó là quyết định chọn những điểm số thông minh ở tie-break định mệnh. Có những dữ liệu không cần lớn tiếng, chỉ cần ai đó đủ kiên nhẫn để đọc - và đêm nay, Shelton đã đọc đúng mạch trận của một nhà vô địch tương lai. Alcaraz rời sân trong sự tiếc nuối, nhưng chưa nên xem nhẹ vị thế của anh. Tay vợt 22 tuổi vẫn còn nhiều năm đỉnh cao phía trước. Với Shelton, trận thắng này không chỉ đưa anh vào bán kết Grand Slam lần thứ hai trong sự nghiệp, mà còn gửi đi tín hiệu rất rõ: sân cứng Mỹ giờ đã có thêm một ứng viên thực thụ. Trận bán kết sẽ là câu trả lời cuối cùng cho câu hỏi ấy, nhưng ít nhất người hâm mộ đã có một đêm thức trắng đáng nhớ trong lịch sử quần vợt.